Sclérose en plaques : le virus d’Epstein-Barr pourrait être en partie responsable

La sclérose en plaques est une maladie auto-immune du système nerveux central (cerveau et moelle épinière) qui se caractérise par une destruction des gaines de myéline, gaines protectrices des fibres nerveuses qui jouent un rôle clé dans la propagation de l’influx nerveux. Son origine demeure méconnue, bien que plusieurs hypothèses soient avancées.

L’une d’elle est une infection par le virus d’Epstein-Barr (EBV), virus de la mononucléose, qui survit à l’état latent dans l’organisme. Dans une nouvelle étude, parue ce 13 janvier 2022 dans la revue Science (Source 1), des chercheurs étayent ce lien entre EBV et survenue d’une sclérose en plaques (SEP).

“L’hypothèse selon laquelle l’EBV cause la SEP a été étudiée par notre groupe et d’autres pendant plusieurs années, mais il s’agit de la première étude fournissant des preuves convaincantes de causalité”, a commenté Alberto Ascherio, professeur d’épidémiologie et de nutrition à la Harvard Chan School et auteur principal de l’étude, dans un communiqué (Source 2). “C’est un grand pas car cela suggère que la plupart des cas de SEP pourraient être évités en arrêtant l’infection par l’EBV, et que le ciblage de l’EBV pourrait conduire à la découverte d’un remède contre la SEP”, a-t-il ajouté.

L’équipe a ici suivi plus de 10 millions de jeunes adultes en service dans l’armée américaine, et identifié 655 personnes ayant reçu un diagnostic de sclérose en plaques durant leurs années de service. Des échantillons de sérum ont été prélevés tous les deux ans, et le statut des soldats quant à l’infection par l’EBV a été annoté. 

Les données comparées, il s’est avéré que le risque de SEP a augmenté de 32 fois après une infection par l’EBV, mais est resté inchangé après d’autres infections virales. Quant aux niveaux sériques d’un biomarqueur de la dégénérescence nerveuse observée en cas de SEP, ils n’ont augmenté qu’après l’infection par le virus d’Epstein-Barr. Des résultats qui “ne peuvent être expliqués par aucun facteur de risque connu de SEP et suggèrent que l’EBV est la principale cause de SEP”, estiment les chercheurs.

Le virus d’Epstein-Barr pourrait entraîner une sclérose en plaques de par la stimulation immunitaire qu’il induit, laquelle a lieu à chaque fois que le virus latent se réactive. Cette piste mériterait donc d’être davantage explorée, car un vaccin contre l’EBV ou un traitement antiviral efficace pourrait contribuer à prévenir voire à guérir la sclérose en plaques.